依据《说文·手部》的记载:“擘,㧑也。”“擘”与“㧑”同义，均表示用手分开、剖裂，许慎用“㧑”释“擘”，足见古人对字词含义归纳之精准。
“擘”字的本义为①分开,剖裂。如：“既至王前,专诸擘鱼,因以匕首刺王僚。”这句话出自《史记·刺客列传》，描绘专诸来到吴王僚跟前，掰开鱼的瞬间，趁机以匕首刺杀吴王僚，生动呈现春秋时专诸借献鱼行刺，助力公子光（即吴王阖闾）夺取王位的历史场景。后来，随着口语演变，为这个意思另造“掰”字。
引申指②劈。比如：“上白云母二十斤,薄擘,以露水八斗作汤。”该句出自《本草纲目》，意为：准备二十斤上等白云母，将其细细地分开、剥离，再用八斗露水熬煮成药汤。
又特指③一种琴瑟指法,即用大指抬弦。例如：“十三初学擘箜篌,弟子名中被点留。”这句诗出自王建《宫词一百首》，刻画了一位十三岁女子初学箜篌弹奏，因技艺出众，名字被选中得以留在宫中的情景，生动展现唐代宫廷乐伎的培养，反映女子凭借才艺入宫的经历。
用作名词,指④大拇指。如：“蝮虺博三寸,首大如擘。”出自《楚辞·招魂》，“蝮虺”指蝮蛇， 全句说蝮蛇身宽约三寸，头大如大拇指，以夸张笔触描绘出毒蛇令人畏惧的形象。而“擘”在后世也常被引申比喻为某个领域的顶尖人物。